《呐喊》是鲁迅1918年到1922年短篇小说的结集，也是他的第一部小说集。课文是这部小说集的序言，写于1922年12月3日。作者在序言中，通过回顾自己从19世纪末到五四时期的生活经历、思想发展和探索救国救民道路的历程，说明写作《呐喊》的缘由和本书的主题。
一、思想历程
课文表现了作者一段时间内的心路历程：
1．家道中落。鲁迅十三岁时，家庭发生了巨大变故，开始衰落了。父亲又生了重病，鲁迅不得不为筹钱、买药而辛劳奔波。家道中落，生活艰辛，父亲去世，这些对少年鲁迅的心灵刺激很大。因为中医没有救活父亲，所以鲁迅才有学习西医的想法；而世态炎凉带给鲁迅对社会的认识，对他的思想、个性等方面产生了极大的影响。少年生活不仅是鲁迅人生的起点，也决定了他今后的人生抉择。
2．走出家门。鲁迅走出家门，到南京去上洋学堂，初次显现出叛逆的性格。这样的选择在当时是很不容易的，尤其是像鲁迅这样的年轻人。当时社会很鄙视“学洋务”的人，认为他们“将灵魂卖给鬼子”。这样的压力是鲁迅还稚幼的肩膀所难以承担的，可是他还是勇敢地选择了自己的人生之路，做了时代的勇者。当然，这时他还没有什么系统的救国救民的思想，只是想触摸现代文明的影像罢了。
3．留学日本。在洋学堂中，鲁迅接触到现代文明的知识，视野开阔了，思想也更深入了。明白了“维新”的意义，“又知道日本维新是大半发端于西方医学的事实”，所以他毅然到日本学医。他想学好西医，救治像他父亲这样“被骗的病人”，战时又可以为国家服务，还可以催进民众对维新的信仰。鲁迅救国救民的理想初见端倪。不过他在日本学医的生活并不顺利，一段日俄战争的片子促他猛醒。“凡是愚弱的国民，即使体格如何健全，如何茁壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客。”鲁迅的认识真是入木三分，洞察到中国贫弱不振、受列强欺侮的根源。鲁迅要从根本上治疗老大帝国的顽症，他在东京和朋友们一起办杂志，希冀改变国民的精神。不过失败了。
4．失望彷徨。先驱者的勇敢行为，往往不被世人理解、拥护，所以失败是难以避免的。和当时许多“维新人士”一样，鲁迅在失望后也曾彷徨，“用了种种法，来麻醉自己的灵魂”，泯灭于国民大众中浑噩度日，在复古的幻想中逃避现实。
5．勇士奋起。然而像鲁迅这样意志坚定的先驱者是不会永远彷徨的，在朋友的鼓动下，他又投入解救国民灵魂的战斗中去了。《呐喊》就是他的武器。鲁迅在呼唤民众以使他们获得希望、新生的同时，也使自己获得了希望、新生。
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